中國畫歷史悠久，遠在2000多年前的戰(zhàn)國時期就出現(xiàn)了畫在絲織品上的繪畫——帛畫，這之前又有原始巖畫和彩陶畫。這些早期繪畫奠定了后世中國畫以線為主要造型手段的基礎(chǔ)。兩漢和魏晉南北朝時期，社會由穩(wěn)定統(tǒng)一到分裂的急劇變化，域外文化的輸入與本土文化所產(chǎn)生的撞擊及融合，使這時的繪畫形成以宗教繪畫為主的局面，描繪本土歷史人物、取材文學(xué)作品亦占一定比例，山水畫、花鳥畫亦在此時萌芽，同時對繪畫自覺地進行理論上的把握，并提出品評標準。隋唐時期社會經(jīng)濟、文化高度繁榮，繪畫也隨之呈現(xiàn)出全面繁榮的局面。山水畫、花鳥畫已發(fā)展成熟 ，宗教畫達到了頂峰，并出現(xiàn)了世俗化傾向；人物畫以表現(xiàn)貴族生活為主，并出現(xiàn)了具有時代特征的人物造型。五代兩宋又進一步成熟和更加繁榮，人物畫已轉(zhuǎn)入描繪世俗生活，宗教畫漸趨衰退，山水畫、花鳥畫躍居畫壇主流。而文人畫的出現(xiàn)及其在后世的發(fā)展，極大地豐富了中國畫的創(chuàng)作觀念和表現(xiàn)方法。元、明、清三代水墨山水和寫意花鳥得到突出發(fā)展，文人畫成為中國畫的主流，但其末流則走向因襲模仿 ，距離時代和生活愈去愈遠。中國畫自19世紀末以后在近百年引入西方美術(shù)的表現(xiàn)形式與藝術(shù)觀念以及繼承民族繪畫傳統(tǒng)的文化環(huán)境中出現(xiàn)了流派紛呈、名家輩出、不斷改革創(chuàng)新的局面。

19世紀以后，在政治、經(jīng)濟（特別是商業(yè)、文化發(fā)達的上海、北京（含天津）、廣州等中心城市，匯聚了一大批畫家，即以上海為中心的江浙畫家群，如任頤、虛谷、吳昌碩、黃賓虹、劉海粟、潘天壽、朱瞻、張大千、傅抱石、錢松喦、陸儼少等人；以北京為中心的北方畫家群，如齊白石、陳師曾、金城、陳半丁、王雪濤、李苦禪、蔣兆和、李可染等；以廣州為中心的嶺南畫家群，如高劍父、高奇峰、陳樹人、何香凝、趙少昂、關(guān)山月、黃君璧等人。隨著形勢的變化和時代的更迭，上述地區(qū)的畫家亦有流動，如抗日戰(zhàn)爭時許多畫家來到西南地區(qū)，1949年后又有許多畫家如張大千、黃君璧、趙少昂等人移居國外和港臺地區(qū)。今全國大多數(shù)省市成立了畫院，在3個中心之外，又出現(xiàn)了許多新的中心 ，畫家隊伍空前擴大。

在現(xiàn)代中國畫家中，許多畫家繼承并堅持傳統(tǒng)繪畫的基本模式，他們或以模仿、傳承前代畫家技巧、風(fēng)范為原則，或在繼承傳統(tǒng)的同時，力圖變革，在保存、發(fā)展傳統(tǒng)的同時，形成自己的風(fēng)格。前者有金城、顧麟士等人，后者以齊白石、黃賓虹、潘天壽等人為代表。

自五四新文化運動以后，隨著西方美術(shù)的大量引入和反封建斗爭的深入，改革中國畫成為新的時代潮流。以留學(xué)日本、歐美的高劍父、高奇峰、劉海粟、徐悲鴻、林風(fēng)眠等人為代表，倡導(dǎo)將西方美術(shù)的寫實及近代西方美術(shù)的創(chuàng)作觀念與傳統(tǒng)的中國畫像融合，走出了一條改革、創(chuàng)新中國畫的新路子，使傳統(tǒng)的中國畫煥發(fā)了新的生機。其中高劍父、高奇峰等嶺南畫派畫家，提倡折衷中外，融合古今，將日本畫法與傳統(tǒng)的撞水、撞粉法和沒骨法相糅合，創(chuàng)造出了一種雄勁奔放、具有時代感的新風(fēng)格。徐悲鴻將西方繪畫的寫實手法融入傳統(tǒng)的筆墨之中，豐富了中國畫的表現(xiàn)性。林風(fēng)眠則調(diào)和中西，并汲取民間美術(shù)的質(zhì)樸與剛健，形成了自己意境深邃，形式新穎的獨特風(fēng)格。另外，陳之佛將中外裝飾藝術(shù)中的色彩融入工筆花鳥畫的創(chuàng)作，張大千借鑒西方抽象表現(xiàn)主義的某些手法，創(chuàng)出潑彩畫法；李可染受西方畫寫生的啟發(fā)，直接對景寫生對景創(chuàng)作；吳冠中用中國畫的工具材料和西方現(xiàn)代藝術(shù)的形式、觀念等表現(xiàn)中國畫傳統(tǒng)的詩情與境界等等，均取得了重要成就。

隨著時代的變遷，中國畫由過去士大夫和貴族娛樂自賞的貴族藝術(shù)轉(zhuǎn)向為“民眾的藝術(shù)”，由過去的象牙之塔，走向十字街頭。使中國畫在題材內(nèi)容上產(chǎn)生了深刻的變化。畫家們將視角投向社會現(xiàn)實，創(chuàng)作了一大批具有時代特征的優(yōu)秀作品。